La mariposa monarca es reconocida por su increíble fenómeno migratorio, lo que la convierte en el insecto que lleva a cabo la migración más extensa y en mayor número.
La mariposa Monarca pertenece a la familia de las mariposas patas de cepillo (Nymphalidae). Estas mariposas son de mediano tamaño y se reconocen porque uno de sus pares de patas es corto y parecen cepillos. Hay algunas especies muy parecidas a la mariposa Monarca, la mariposa Reina (Danaus gilippus), la mariposa soldado (Danaus eresimus) y la mariposa Virrey (Limenitis archippus).
El hábitat de la mariposa Monarca cambia radicalmente durante su ciclo anual. En Canadá y Estados Unidos frecuenta pastizales, zonas abiertas, jardines y en menor grado bosques. En México su hábitat más importante es el bosque y con mucho menor frecuencia los desiertos y matorrales. También es reconocida por su increíble fenómeno migratorio, lo que la convierte en el insecto que lleva a cabo la migración más extensa y en mayor número. Recorre grandes travesías de forma masiva hacia el sur en el invierno, y luego hacia el norte en primavera. Un único viaje de ida y vuelta que necesitan para asegurar su supervivencia al crudo frío invernal.
Las mariposas monarcas nacen sobre todo en zonas abiertas, pastizales o campos de cultivos con abundancia de algodoncillos (Asclepias), ya esta es su principal fuente de alimento en su primera fase. Es así como luego de la eclosión de los huevos en forma de larvas, se alimentan de la cáscara del huevo y de las plantas del algodoncillo sobre las que nacieron.
La alimentación en su etapa adulta está compuesta por una amplia variedad de flores con néctar, las cuales le proporcionan la energía que necesitan para la migración mediante azucares, grasas y otras sustancias. Esto se corresponde con que a lo largo de sus rutas migratorias usualmente se encuentran grandes zonas donde abundan las flores. Durante la etapa de hibernación en invierno, como han acumulado suficiente grasa no necesitan comer, pero sí necesitan beber agua por lo que se concentran cerca de zonas donde puedan abastecerse.
Durante su etapa de oruga la mariposa Monarca es un importante herbívoro que se alimenta vorazmente del varias especies de algodoncillo (Asclepias sp.). Durante la etapa de adulto, la mariposa se alimenta de néctar y pasa de ser un herbívoro a ser un importante polinizador. Millones de mariposas Monarca viven en Norteamérica y además a través de su migración mueven el polen de las plantas con flores, promoviendo así la diversidad genética de las plantas. Finalmente, a pesar de que tanto orugas como adultos son tóxicos, hay algunos depredadores y parásitos que no les hacen el feo.
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