La existencia de los organismos saprófitos es vital en la cadena trófica de todos los ecosistemas del planeta.
La existencia de los organismos saprófitos es vital en la cadena trófica de todos los ecosistemas del planeta. La importante labor que desempeñan descomponiendo la materia orgánica muerta, reciclándola y transformándola en materia inorgánica, permite que las plantas dispongan de las sustancias inorgánicas que necesitan para alimentarse de forma autótrofa. Además, el reciclaje de la materia orgánica que llevan a cabo los saprófitos contribuye de forma directa al aumento de la fertilidad del suelo, el incremento de un humus rico en nutrientes y el mantenimiento de los complejos ciclos de nutrientes.
Los saprófitos son provenientes del griego sapros (putrefacto) y fyton (planta), el concepto saprófito representa al conjunto de organismos cuya alimentación se basa en sustancias vegetales en descomposición. De este modo, los organismos saprófitos se distinguen por seguir un tipo de nutrición heterótrofa a base de sustancias de materia muerta en descomposición, principalmente provenientes de la mineralización de restos vegetales, como hojas secas, frutos y madera, entre otros.
Clasificación de saprófitos:
Saprófitos verdaderos: Se alimentan siempre de sustancias en descomposición sin dañar a otros organismos.
Parásitos facultativos: Organismos saprófitos que, cuando disponen de un organismo hospedante adecuado, tienden a comportarse como parásitos. Este es el caso de numerosas bacterias y hongos que causan enfermedades y pudriciones en las plantas.
Saprófitos facultativos: Organismos parásitos capaces de crecer de forma saprófita aunque no consiguen ser buenos competidores frente a saprófitos verdaderos presentes en el mismo organismo o misma porción del suelo en que se encuentran. En este caso se incluyen a la mayoría de los hongos y bacterias que se alimentan de restos foliares y vasculares de las plantas.
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