El zopilote rey pertenece a la familia de las aves que se alimentan de carroña (Cathartidae). En México se distribuía desde Sinaloa, pasando por el norte de Veracruz y hasta la península de Yucatán, pero su hábitat se ha reducido y ahora sólo es posible verlo en algunas partes de los siguientes estados:
Guerrero
Oaxaca
Veracruz
Tabasco
Chiapas
Campeche
Quintana Roo
Globalmente habita zonas del sureste de México hasta el norte de Argentina.
El zopilote rey físicamente muestra un aspecto contrario al de los zopilotes que conocemos comúnmente, ya que esta especie en etapa adulta es de color blanco con cabeza muy colorida; sin embargo, cuando son jóvenes —en su primer año— son completamente negros.
Es de hábitos diurnos y habita únicamente en selva primaria y pocas veces es visto en zonas de asentamientos humanos, así que toda su vida la desarrolla habitando la selva.
Por lo general es el primero en comer cuando un cadáver de gran tamaño es reciente, debido a que es más grande que los otros zopilotes. El zopilote rey se abre paso entre todos para hacer el primer corte y después de comer se retira; es cuando los demás zopilotes pueden comer a gusto.
Existe una teoría sobre esto y es que el zopilote rey no tiene buen olfato, así que se asocia con otras especies de zopilotes que tienen mejor olfato para localizar carroña y éste, a cambio, por tener un pico más fuerte para abrir los cadáveres y romper tejidos que los demás, es el primero en comer.
Como dato adicional carece de canto por lo cual se puede decir que es mudo, solo se le puede escuchar al volar cuando empuja el aire con sus alas.
Previenen enfermedades en la selva
Debido a que comen carroña, los zopilote rey previene enfermedades que pudieran afectar a los seres vivos que están cerca de los restos descompuestos, incluyendo a los humanos, ya que al comerla evita que la carroña avance en el estado de descomposición, lo que podría provocar diversas enfermedades. Esto no evita que también el zopilote rey no se infecte de alguna enfermedad debido a su labor.
La limpieza
El Zopilote Rey depende mucho de los cuerpos de agua, ya que ingiere grandes cantidades y suele darse continuamente muchos baños al día. Posteriormente a su baño, sube a la copa de los arboles más grandes que están alrededor de los cuerpos de agua donde a la luz del sol el Zopilote Rey extiende sus alas para secar y desinfectar sus plumas.
Tardan 4 años en poner un huevo
El zopilote Rey alcanza una madures sexual 4 años después de haber eclosionado y sólo pone un huevo; incluso, se ha documentado que en algunas ocasiones pueden poner hasta dos. Forman parejas monógamas para toda la vida, después de ser maduros sexualmente se pueden reproducir cada dos años, en donde ambos padres se encargan de encubar y alimentar a los polluelos. No existe alguna característica para distinguir entre hembra y macho.
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